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La amígdala: función y psicología de la lucha o la huida

Los investigadores trabajan duro todos los días para tratar de comprender el complejo sistema de funcionamiento del cerebro. Los estudios y experimentos les han ayudado a aprender mucho sobre las partes del cerebro que controlan nuestras respuestas emocionales y conductuales. La investigación del cerebro ha ayudado a los investigadores a etiquetar varias partes del cerebro y comprender cómo funcionan solas y en conexión entre sí. Un psiquiatra notable desarrolló un modelo de mano que facilita la explicación de cómo el cerebro crea una respuesta de lucha o huida cuando el cuerpo le dice al cerebro que está en peligro.





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Al tener una mejor comprensión de la función cerebral, los médicos han podido desarrollar intervenciones terapéuticas para ayudarnos a lidiar mejor con el miedo, el estrés y la ansiedad. Si bien hemos aprendido mucho sobre el papel de la amígdala y la respuesta de lucha o huida, los investigadores reconocen que la amígdala tiene otras funciones diversas, que no comprendemos completamente en este momento.

Función de la amígdala: psicología del cerebro

Sabemos que la amígdala es parte del sistema límbico del cerebro. La palabra amígdala significa almendra y esta parte del cerebro recibió un nombre apropiado por su forma de almendra. La amígdala es una colección de núcleos que se encuentran en el lóbulo temporal. Dos amígdalas residen en el cerebro, una en cada hemisferio.



En un sentido general, la amígdala juega un papel importante en por qué mostramos emociones y por qué nos comportamos como lo hacemos. La amígdala tiene varias funciones cerebrales, pero es más conocida por su papel en ayudar a nuestros cuerpos a procesar el miedo y las amenazas al iniciar una respuesta de lucha o huida ante situaciones peligrosas o amenazantes.



Los científicos han descubierto recientemente que la amígdala también se activa en respuesta a estímulos positivos, además de estar asociada con recuerdos que tienen un fuerte componente positivo o negativo. Se están explorando algunos estudios actuales en relación con otros ámbitos, como la adicción y la interacción social.

Función de la amígdala: psicología de la lucha o la huida

En un momento u otro de nuestras vidas, casi todos nos hemos enfrentado a la aterradora perspectiva de que nos pidan que hablemos ante una audiencia en público. El nombre científico del miedo a hablar en público es glosofobia. Las estimaciones sugieren que alrededor del 75% de las personas tienen glosofobia hasta cierto punto.



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El miedo a hablar en público a menudo crea síntomas fisiológicos como un aumento de la frecuencia cardíaca, aumento de la respiración, mariposas en el estómago y problemas para pensar lo suficientemente bien como para pronunciar las palabras. Estas reacciones ocurren porque nuestro cerebro envía una señal de advertencia que advierte a otras partes del cerebro que respondan si el cuerpo tiene una forma de afrontar el miedo presente e inmediato.



Siempre que tenemos miedo o nos sentimos amenazados, el hipotálamo desencadena una respuesta de lucha o huida. Sin que seamos conscientes de ello, el tálamo envía una señal directamente a la amígdala antes de que se procese en la corteza. Esta acción es lo que crea instantáneamente una sensación de miedo antes de que tengamos la oportunidad de pensar en ello. Si bien el miedo es un sentimiento incómodo y aterrador, tiene un propósito importante para protegernos porque nos da la oportunidad de tomar medidas para eliminar el peligro.

En la situación de tener miedo escénico, las reacciones de nuestro cuerpo nos dicen que tenemos que compensar el miedo. Algunas personas prueban varios métodos para distraerse del miedo, como imaginarse a los miembros de la audiencia en ropa interior o mirar al vacío en lugar de hacer contacto visual con los miembros de la audiencia.



A medida que se acerca el momento de comenzar a hablar, la amígdala advierte al hipotálamo que le indique al cuerpo que prepare una dosis extra de energía para lidiar con el miedo. La respuesta del cuerpo es aumentar la frecuencia cardíaca y la respiración y activar las glándulas sudoríparas.



Dado que la ansiedad es un síntoma del miedo, es fácil ver la conexión entre la amígdala y la ansiedad. Cuando pensamos en una amenaza potencial, nuestro cuerpo responde poniéndose ansioso, incluso si la amenaza nunca se materializa. Los estudios han demostrado que la amígdala es hiperactiva en personas que viven con ansiedad severa. Los investigadores creen que otras partes del cerebro, como el hipocampo y la corteza prefrontal, también están involucradas con los síntomas de ansiedad.



¿Qué nos ha demostrado la investigación sobre la función de la amígdala?

Heinrich Kluver y Paul Bucy realizaron algunos de los primeros experimentos relacionados con la amígdala. Quitaron la amígdala de los monos rhesus y registraron cambios drásticos en su comportamiento. Los monos se volvieron dóciles y parecían mostrar poco o ningún miedo. Este fenómeno se llama síndrome de Kluver-Bucy y dio lugar a estudios similares que exploraron el papel de la amígdala en el miedo y la ansiedad.

En otros estudios, los investigadores utilizaron ratones para estudiar el papel de la amígdala en el miedo. Trabajaron con ratones que tenían amígdalas intactas. El experimento consistió en tocar un tono y luego darle al ratón un incómodo golpe de pie. Esencialmente, condicionaron al ratón para asociar el tono con el impacto. Después de repetidas incidencias de tocar el tono y dar el impacto, los ratones comenzaron a mostrar miedo tan pronto como se tocó el tono.



Como experimento de seguimiento, los investigadores utilizaron ratones que tenían lesiones en la amígdala y repitieron los pasos de tocar el tono y dar el golpe en el pie. Los ratones no pudieron recordar que el tono vino antes del impacto y no mostraron miedo ante el sonido del tono.

Un modelo 'práctico' del cerebro que demuestra la respuesta de lucha o huida

El Dr. Daniel Siegel es un notable psiquiatra y profesor clínico en UCLA que ha realizado un extenso trabajo en neuropsiquiatría y trauma y apego.

En una búsqueda para desarrollar un modelo simple sobre cómo explicar el complejo funcionamiento interno del cerebro, el Dr. Siegel desarrolló un modelo de mano simple para demostrar las funciones de varias partes del cerebro en relación con la respuesta de lucha o huida.

Coloque una de sus manos hacia arriba y coloque su pulgar en el medio de su palma. Luego, doble los dedos sobre la parte superior del pulgar. Tus nudillos deben mirar hacia adelante. Tu palma y tus dedos representan tu cerebro y tu muñeca representa tu médula espinal.

Ahora, si levanta los dedos y el pulgar, puede ver el tronco cerebral interno representado por la palma de su mano. Vuelva a bajar el pulgar y verá la ubicación aproximada del área límbica del cerebro, que es el área que contiene la amígdala, el hipocampo, el tálamo, el hipotálamo, los ganglios basales y la circunvolución del cíngulo.

Luego, doble los dedos hacia atrás sobre la parte superior del pulgar y sus dedos representan la cubierta protectora de la corteza.

Estas tres regiones del cerebro, el tronco encefálico, el área límbica y la corteza, se conocen colectivamente como el 'cerebro trino'. La integración del cerebro comprende un proceso que une estas tres regiones. Como la mayoría de la gente sabe, el cerebro también tiene dos hemisferios: el izquierdo y el derecho. Para tener integración neuronal, las señales deben enviarse a través de ambas mitades del cerebro y vincular las funciones en ambos hemisferios. Echemos un vistazo más de cerca a cada región.

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Tronco encefálico

El tronco encefálico controla los niveles de energía del cuerpo a través de la frecuencia cardíaca y la respiración. También controla nuestros estados de excitación. La actividad dentro del tronco encefálico da forma a las áreas del cerebro por encima de él, que son las regiones límbica y cortical.

En momentos de peligro, grupos de neuronas en el tronco encefálico nos ponen en modo de supervivencia, ya que ponen al cuerpo en un estado de lucha, huida o congelación.

Área límbica

El área límbica está profundamente oculta en el cerebro. En su modelo de mano, el área límbica es aproximadamente donde está su pulgar. Las partes del sistema límbico trabajan juntas para evaluar si la situación es buena o mala. Si la situación es buena, nuestras emociones se pondrán en marcha y avanzaremos hacia ella. Si es malo, nuestras emociones también nos lo dirán y nos alejaremos de él.

El área límbica es una región crítica que nos ayuda a formar vínculos y apegos humanos y a desarrollar relaciones. El hipotálamo es el centro de control endocrino principal. El hipotálamo libera y recupera hormonas a través de la glándula pituitaria. Cuando sentimos estrés, comienza una reacción en cadena donde la glándula pituitaria estimula las glándulas suprarrenales, que liberan cortisol y movilizan nuestra energía. El proceso funciona bien a corto plazo, pero puede crear grandes problemas cuando el nivel de cortisol permanece elevado crónicamente durante períodos prolongados.

Corteza

La capa externa del cerebro es la corteza. La corteza prefrontal se encuentra justo detrás de la frente.

El cerebro trino está conectado. La corteza regula las áreas subcortical, límbica y del tronco del encéfalo, lo que nos ayuda a estar sintonizados, conectados, equilibrados y flexibles. Esta regulación es muy importante porque enfrentamos muchas pruebas y problemas a diario que desafían al cerebro trino a permanecer regulado. Cuando el sistema límbico se desregula, podemos perder nuestro sentido de conexión y equilibrio.

Usando el modelo de la mano, la desregulación hace que nuestros dedos se muevan hacia arriba, exponiendo el sistema límbico, lo que hace que perdamos nuestra flexibilidad y actuemos de manera irrazonable y posiblemente incluso nos haga perder nuestra capacidad de razonamiento moral. Esencialmente, al sobrecargar el sistema límbico, 'volteamos los párpados'.

La buena noticia es que podemos tomarnos un descanso emocional y permitir que nuestros dedos recuperen la corteza, lo que nos permite volver a regularnos.

Si es alguien que vive con un trastorno de estrés postraumático, ansiedad severa o tiene vínculos débiles con las personas, no tiene que vivir en un estado constante de lucha o huida. Los consejeros con licencia de BetterHelp pueden ayudarlo con estrategias de afrontamiento para evitar que se dé la vuelta o regrese a un estado regulado si ya perdió el control emocional. El modelo de la mano sirve como recordatorio de que el problema se encuentra en lo más profundo de su cerebro y que existen formas efectivas de mantener su amígdala en buen estado de funcionamiento.

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